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El origen del té (Camellia sinensis), se remonta a miles de años en el tiempo. Esta bebida a modo de infusión, es conocida en todo el mundo y cuenta con un historia muy peculiar.

Origen del té

El té es un producto de origen chino, cuyo descubrimiento data del año 2737 a. C, según explica la leyenda. El emperador She Nung, había obligado a su pueblo a hervir el agua siempre antes de bebería. Una medida higiénica que se sigue enseñando en muchos lugares del tercer mundo, donde el agua es insalubre.

Un día, mientras el propio emperador estaba haciendo lo que proclamaba, el viento hizo que unas hojas del árbol del té cayeran en su agua. Al tomarlo, se sintió eufórico y descubrió el uso del té. Sin duda, no fue precisamente el emperador el descubridor de estas virtudes, sino que es más creíble una historia parecida a la del café, en que unos pastores descubrían sus virtudes.

Sea como fuere, el té se convirtió en costumbre y en parte de la cultura de China, que incluyó la bebida en su sofisticada sociedad y desarrolló la ceremonia del té hasta convertirla en un símbolo de la vida.

En el año 1200, durante el dominio mongol de China, el té se mantiene como bebida de las clases populares, pero pierde importancia entre la nobleza, pues los emperadores mongoles no son bebedores de té. Kublai Khan se apodera de todo el país en 1279 y la ceremonia del té desaparece como costumbre de la aristocracia.

Expansión del té

La expansión del té por el mundo se inicia cuando el budismo llega a Japón. El té lo acompaña, y los monjes budistas japoneses que aprenden en China se llevan semillas y pequeños árboles, y los plantan en los jardines de los monasterios.

Son los japoneses quienes elevan la ceremonia a un arte: el cha-no-yu. Principalmente a través de tres sacerdotes zen:

Ikkyu, príncipe reconvertido en monje.
Murata Shuko, discípulo del primero.
Sen-no Rikkyu, el monje que estableció en el siglo XVI, las rígidas normas de la ceremonia del té que aún hoy persisten.

A finales de ese siglo, los japoneses empiezan a comerciar con los chinos, y son los primeros. En una de las primeras expediciones viaja el jesuita portugués Jasper de la Cruz, que lo prueba y escribe la primera referencia conocida de un occidental sobre el té. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales no tardará en seguir los pasos de los portugueses y comercializan el té por todas sus colonias del mundo.

En cuanto a la historia del té inglés, decir que entre 1652 y 1654, llegan a Inglaterra las primeras muestras de té, y éstos no tardarán en apropiarse del comercio del té mediante su poderosa flota y a través de la Compañía de las Indias Orientales británica. Entre tanto, el té se convierte en una costumbre entre la nobleza rusa, después de que el embajador chino le regalara al zar unas cajas con la hierba.

Puesto que los chinos se empeñan en conservar el secreto del té, hacen que el viaje a Rusia sea sumamente largo y laborioso a través de montañas y llanuras y en caravanas de hasta doscientos camellos en territorio chino. En la frontera rusa era intercambiado por pieles y llevado en caballos a Moscú.

Durante doscientos años, el té llegará a la nobleza rusa después de un largo viaje de casi seis meses, embolsado en sacas de tela que se habrán aromatizado con el humo de las hogueras que noche tras noche encienden los viajeros. Este es el origen del té ruso de aroma tan característico, que tocará a su fin en 1880, con la inauguración del tren transiberiano.

En el siglo XVIII, los ingleses, que monopolizaban el comercio del té en el mundo a excepción de Rusia, tuvieron un primer encontronazo por su causa. Como en todas sus colonias, habían conseguido que el té fuera una de las bebidas predilectas del país. Pero, estaba cargado de fuertes tasas que servían para financiar las tropas de la metrópoli.

Los americanos encontraron una curiosa manera de protestar: un grupo de ellos se disfrazó de indios y hundió un cargamento de té, irritando al Parlamento británico y con ello obligados a tomar unas represalias que conducirían a la Revolución americana.

Otro encontronazo importante, lo tuvieron los ingleses en China a causa del té. Los ingleses compraban todo el té que consumían en ese país, y no conseguían venderles a los chinos suficientes mercancías como para compensar el dinero que se gastaban en China. Para inclinar la balanza a su favor, empezaron a introducir opio de la India en China y consiguieron que millones de chinos se hicieran dependientes.

El gobierno chino, al comprobar la decadencia de su pueblo, prohibió el consumo del opio, pero los ingleses lo continuaron introduciendo en el país a escondidas, convencidos de que el beneficio estaba por encima del mal causado a todo un pueblo. Cuando los chinos tiraron al mar él contenido de un barco inglés, hartos de que estos los minusvaloraran continuamente, los ingleses les declararon la guerra.

Los británicos ganaron las cuatro guerras del Opio y humillaron a los chinos. La historia acabó con el cultivo del té en la India y Ceilán. China perdía en todos los campos, pero no por ello dejaba de admirar a los ingleses.

Historia del té resumen

Si lo que necesitas saber es una breve historia del té o conocer un resumen del origen del té, a continuación te lo mostramos en forma de cronología. Así, no te perderás ninguno de los aspectos más importantes:

Año 2737 a. C.: Cuenta la leyenda que estando el segundo emperador de China, Shen Nung, bajo un árbol del té, le cayeron unas hojas en el agua que estaba hirviendo.
Siglo III a. C.: El té aparece mencionado por primera vez en un escrito en que un anciano se lo pide a su sobrino para que se lo envíe con el fin de ayudarle a aumentar su capacidad de concentración. Y en un diccionario como Erh Ya.
Siglo IV a. C.: Se emplea el té como planta medicinal y las infusiones se hacen de las hojas del árbol silvestre.
Año 400: El té aparece mencionado en un diccionario chino como Kuang Ya, donde se detalla cómo preparar el té.
Año 479: Primera mención de mercaderes turcos negociando con el té en la frontera de Mongolia. El té viajaba en fajos prensados y se usaba como trueque.
Año 600: El budismo llega a Japón desde China. Los monjes japoneses que estudian en el país vecino introducen las semillas del té y la ceremonia en la isla.
Año 618 a 907: La dinastía Tang populariza el té por sus propiedades. Es la denominada edad de oro del té.
Año 648 a 749: Cuenta la leyenda, que el monje japonés Gyoki plantó durante este período los primeros arbustos del té en Japón, en 49 templos budistas.
Año 725: El té adquiere en China el nombre que lo caracteriza en medio mundo: ch’a.
Año 729: El té prensado y seco se convierte en polvo y así lo sirve el emperador del Japón a los sacerdotes budistas que lo visitan.
Año 780: Se impone la primera tasa del té en China. El poeta Lu Yu escribe el primer libro del té de la historia, el Ch’a Ching, según las enseñanzas taoístas, donde se enseña el cultivo y la preparación.
Año 960 a 1280: Durante el gobierno de la dinastía Song, la ceremonia del té se convierte en un elaborado ritual. Las hojas secas y prensadas se pulverizan y se diluyen en agua. El polvo restante de los posos se vuelve a utilizar hasta siete veces.

Año 1368 a 1644: La dinastía Ming que gobierna durante estos años, intenta recuperar el antiguo esplendor de la cultura china y vuelve a implantarse la ceremonia del té.
Año 1422: La ceremonia del té alcanza su máximo esplendor de la mano del monje zen Murata Shuko, quien instaura el cha-no-oyu por primera vez.
Año 1484: El shogun Yoshimasa le da aún más relevancia a la ceremonia del té, que pasa a formar parte de pinturas y teatro.
Año 1560: El padre jesuíta portugués Jasper de Cruz, es el primer europeo en probar el té y en escribir sobre él.
Año 1589: El té se descubre en Europa, cuando el veneciano Giambattista Ramussío escribe un libro sobre esta bebida mencionando sus virtudes curativas.
Año 1595: El navegante holandés Jan Hugo van LinSchooten, describe en sus relatos de viajes la ceremonia del té. Con ello, hace crecer la demanda de este producto en Europa. El maestro japonés Sen-no Rlkyu abre la primera tetería.
Año 1610: A consecuencia de lo anterior, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, abre una base en la isla de Java. Y, empiezan a importar grandes cantidades de té. Se crea la Compañía Británica de las Indias Orientales.

Año 1618: El embajador de China se presenta ante el zar de Rusia con un cargamento de té y pocos años después los rusos lo adoptarán con deleite.
Año 1618: El té invade Europa, pero mientras en Londres, Irlanda y Rusia, tiene éxito, en otros países, corno Alemania, España, Francia, Portugal e Italia, tiene más éxito el caté. En Alemania, donde se prefiere la cerveza, incluso un famoso médico alerta de los peligros del té.
Año 1650: Llega el primer cargamento de té a los colonos de Nueva Amsterdam, futuro New York.
Año 1657: Abre el café Garraway en Londres, primer local en Europa donde se servía té. La Compañía Británica de las Indias Orientales empieza a importar grandes cantidades de té y monopolizará todas las importaciones.

Año 1670: El té llega a las colonias americanas.
Año 1680: El té con leche se menciona en las cartas de Madame de Sevigné. La duquesa de York introduce el té en Escocia.
Año 1735: Las importaciones de té entre China y Rusia requieren de larguísimas caravanas, que deben recorrer 17.000 kilómetros durante 16 meses. Los rusos beben el té con limón mientras se ponen el azúcar entre los dientes.
Año 1773: El gravamen impuesto por los ingleses al té que se exporta a Estados Unidos, y que sirve para mantener las guarniciones de la colonia, hace que aquellos se rebelen y organicen el Boston Tea Party (el motín del té de Boston).
Año 1774: El rey Jorge III de Inglaterra, y el parlamento inglés cierran el puerto de Boston hasta que no les sea reembolsado el importe del té hundido.
Año 1775: A causa de estos acontecimiento, empieza la Revolución americana.
Año 1800: En China, el emperador prohíbe el comercio del opio que los ingleses habían introducido a cambio del té chino.
Año 1823: Se inicia la primera de las cuatro guerras del opio, debido a que los ingleses seguían vendiendo opio a través del puerto de Cantón. Los ingleses se plantean el cultivo de té en la India para asegurarse el suministro, que hasta entonces era casi exclusivo de la China. Fue el mayor inglés Robert Bruce, quien descubrió que el té crecía de forma silvestre en Assam, en el norte de la India. No obstante, el gobierno tardaría bastante en reconocer que el comercio del té de Assam era rentable.

Año 1838: Un pequeño cargamento de té de Assam llega a Londres, donde se considera de muy buena calidad. Se inicia la producción del té en la India.
Año 1840: Las primeras plantas de té se introducen en Ceilán. Esa década, Ana, duquesa de Bedford, introduce la hora vespertina del té en Inglaterra como un ritual.
Año 1856: Se planta el primer árbol del té en Darjeeling, en la India.
Año 1869: Una epidemia acaba con los cultivos de café de Ceilán y la isla se vuelca en el cultivo del té. Abre el canal de Suez y se acorta el viaje del té hacia Europa.
Año 1870: Se empiezan a realizar mezclas de tés diferentes para obtener la calidad deseada.
Año 1876: Thomas Johnstone Lipton, abre su primera tienda de té en Glasgow según los métodos de distribución aprendidos en unos grandes almacenes de Nueva York.
Año 1890: Thomas Lipton, compra el té directamente en Ceilán, para abastecer a sus trescientas tiendas.
Año 1904: El inglés Richard Blechynden, inventa el té helado durante un verano caliente en la Feria de San Luis.
Año 1908: El importador de Nueva York, Thomas Sullivan, inventa inadvertidamente las bolsas de té al vender a los clientes el té en pequeñas bolsas de seda.

Curiosidades sobre la historia del té

El té puede consumirse de muchas formas, y de hecho se ha comercializado como chicle, yogur, crema de manos, pasta de dientes, suavizante y limpiador de suelos por sus cualidades desinfectantes. Las bolsas de té son un invento del americano Thomas Sullivan, que los vendía en su tienda en pequeñas bolsas de seda.

Sólo se consume de esta forma en Occidente, pues en Oriente prefieren la hoja. El té frío es un invento del inglés Richard Blechynden, quien lo introduce en la Feria de San Luis de 1904. Con el tiempo, se convierte en una de las bebidas favoritas de los americanos. En el año 1773, el té fue el desencadenante del conocido como el Motín del té de Boston, que supuso el precedente más importante de la guerra de Independencia Americana.